In cateva secunde de la lansare, racheta Challenger a NASA a explodat in timpul zborului in fata ochilor a zeci de barbati, femei si copii care s-au adunat pentru a asista la prima misiune spatiala cu o profesoara la bord. Printre publicul din Houston se numarau parintii, fratii si rudele Christei McAuliffe, o femeie civila care fusese aleasa dintre sute de profesori pentru a insoti astronautii NASA intr-o noua misiune.
In anii 1980, Statele Unite aveau un plan de a face zboruri spatiale frecvente, ieftine si regulate si se parea ca vor reusi dupa lansarea primei nave spatiale reutilizabile cu cativa ani inainte de accidentul Challenger.
Dintr-o data, NASA pregatea mai multe lansari in fiecare luna, dar din moment ce interesul pentru spatiu parea sa scada (pentru ca urmarirea cativa astronauti in jurul Pamantului devine rapid plictisitor) si aveau nevoie de interes public pentru a mentine programul in viata. Ronald Raegan, pentru a incepe sa invite civili sa experimenteze calatoriile in spatiu direct.
Asa si NASA si Raegan si-au anuntat planurile de a selecta un profesor de scoala care sa calatoreasca in spatiu si sa dea o serie de cursuri live la bordul navei spatiale Challenger. Anuntul a fost nebunesc si in cele din urma mii de profesori din toata tara au aplicat pentru a fi primii care sa predea in afara Pamantului.
NASA a analizat aplicatiile candidatilor si a selectat 10 profesori cu cele mai bune abilitati, care au primit aceleasi teste de rezistenta pe care trebuie sa le faca astronautii in cadrul pregatirii lor. Cateva saptamani mai tarziu, NASA a dezvaluit in cadrul unei ceremonii, condusa de vicepresedintele George W. Bush, ca cea aleasa pentru misiune a fost o femeie pe nume Christa McAuliffe, care va fi prima femeie profesoara si primul civil din spatiu.
„Inca plutesc”, a spus McAuliffe in timpul ceremoniei, care poate fi vazuta in documentarul Netflix despre Challenger. „Nu stiu cand voi veni cu picioarele pe pamant. Cand acea naveta va urca, poate exista un corp, dar vor fi 10 suflete pe care le voi lua cu mine”.
Drum spre spatiu
Odata selectata, Christa, o mama a doi copii in varsta de 36 de ani, si inlocuitoarea ei, Barbara Morgan, au calatorit la Centrul Spatial Johnson pentru a se antrena ca astronauti timp de 5 luni, facand teste pentru a invata cum sa imbrace costumele, sa controleze incendiile in interiorul nave si rezista gravitatiei zero
Christa si Barbara s-au antrenat alaturi de restul astronautilor care desfasoara ceea ce ar fi una dintre cele mai diverse misiuni ale NASA (cu doua femei, un ofiter afro-american si un ofiter japonez-american) pentru a invata cum sa foloseasca toate elementele navei spatiale, de la camerele catre nave si, in cele din urma, in ianuarie, toate erau gata de lansare.
In dimineata zilei de 28 ianuarie 1986, Christa s-a urcat in Challenger, cu o broasca de jucarie pe care i-a daruit-o fiul ei, iar impreuna cu insotitorii ei s-a pregatit sa plece in spatiu. Dupa ce a dezghetat racheta si a facut cateva verificari finale, Houston a aprobat lansarea misiunii (in ciuda preocuparilor exprimate de ingineri cu privire la faptul ca inelul O al rachetei devine fragil la temperaturi scazute) si racheta a explodat din Centrul Spatial Kennedy la 11:38. a.m.
Emotia a fost evidenta, dar 73 de secunde mai tarziu, totul s-a transformat intr-un cosmar. Challenger-ul a explodat in bucati, spectatorii nu stiau ce se intampla sau daca asta ar fi trebuit sa se intample, dar familia Christei si restul astronautilor au descoperit adevarul cand au auzit pe cineva spunand ca nava suferise o defectiune catastrofala si ca ceea ce vedea era o explozie.
Cei 7 astronauti Challenger au murit pe loc, iar NASA (care a impartasit recent imagini cu cerul extraterestra) a decis sa suspende toate misiunile pentru a afla ce s-a intamplat. Ancheta a confirmat ceea ce inginerii au spus deja, inelul O a esuat din cauza temperaturilor scazute in ziua lansarii.
Bob Ebeling, unul dintre ingineri, ii spusese sotiei sale in acea dimineata ca stia ca Challenger va exploda, dar nimeni nu l-a ascultat, ducand la moartea a 7 persoane.
Cine a fost prima profesoara din spatiu?
Dupa Challenger, NASA si-a anulat programul Teacher in Space, iar Barbara Morgan a revenit la munca in martie a aceluiasi an. 12 ani mai tarziu, NASA a contactat-o pentru o noua misiune. De data aceasta au invitat-o sa urmeze intregul program de pregatire pentru a deveni astronaut, asa ca in 1998, s-a intors la Centrul Spatial Johnson si a devenit specialist in misiune.
Era in 2007 cand Morgan, care era o mare prietena cu Christa, a ajuns in sfarsit in spatiu si a devenit primul astronaut educator care a facut acest lucru. Nu putem merge inainte daca nu ne asumam riscuri.
